Por Camila Negrão Signori
Originalmente publicado em: InForMar 25, http://maradentro.org.br/informar/category/2
Estar em uma expedição científica a bordo do navio de pesquisa norte-americano Atlantis com a presença do submersível Alvin (sob responsabilidade do Woods Hole Oceanographic Institution, prestigiado instituto oceanográfico da costa leste), foi por si só uma experiência bastante diferente e enriquecedora, mesmo estando acostumada a participar de embarques de pesquisa. Já embarquei algumas vezes na plataforma continental e talude do litoral sul e sudeste brasileiro, atravessei o Oceano Atlântico Sul - desde a África até o Brasil, e também naveguei três vezes em águas do Oceano Austral, no entorno da Península Antártica.
Essa experiência só foi possível pelo convite que tive do Dr. Stefan Sievert, meu supervisor de Doutorado Sanduíche (quando desenvolvi parte de minha pesquisa de Doutorado com amostras polares, no Woods Hole, financiada pela CAPES – Coordenação de Aperfeiçoamento Pessoal de Nível Superior), com quem mantenho a parceria após o Doutorado. Stefan foi o coordenador científico desse embarque, com o Projeto financiado pela agência norte-americana NSF (National Science Foundation) “Estudo integrado: energia metabólica, fixação do carbono, e mecanismos de colonização em comunidades microbianas quimiossintéticas nas fontes hidrotermais profundas”. Minha função foi ajudar Stefan e Jesse McNichol (meu amigo e doutorando do Programa MIT-WHOI, cuja tese está diretamente relacionada a esse projeto) em todas as tarefas a bordo.
As razões de tanta diferença para os demais embarques foram várias. Foi minha primeira vez em águas do Oceano Pacífico. Foi meu primeiro embarque em um navio administrado por um instituto de pesquisa, e com tripulação bastante reduzida, com cerca de 25 pessoas incluindo a tripulação do Alvin (os demais navios em que estive sempre foram administrados pela Marinha do Brasil, com tripulação de cerca de 50-60 pessoas). Foi um embarque internacional, com 23 pesquisadores de diferentes partes do mundo, incluindo Estados Unidos, Canadá, Alemanha, Itália, Espanha, Japão, China, e eu do Brasil.
As diferenças não param por aí. Ao invés de navegarmos para distintas estações oceanográficas (com diferentes latitudes e longitudes, a fim de explorarmos espacialmente os estudos de Oceanografia Física, Química, Biológica e Geológica), nós permanecemos na mesma área amostral (9°Norte) por quase um mês. Nossa paisagem – um oceano sem fim, distante cerca de 4-5 dias de navegação de qualquer terra firme – foi muito parecida ao longo desses dias. Afinal, os objetivos do projeto estavam todos relacionados com o oceano profundo, nas fontes hidrotermais.
Ao invés das tradicionais garrafas de Niskin – normalmente acopladas ao sistema CTD-Rosette, que nos permite coletar águas de diferentes profundidades, selecionadas de acordo com as diferentes massas d’água - para este embarque, nós utilizamos o famoso submersível Alvin, com mergulhos diários a mais de 2500 m de profundidade. Com o auxílio de dois braços robóticos capazes de manipular instrumentos, e uma “cesta biológica” capaz de carregar mais de 180 kg de material do fundo, tornou-se possível coletar nossas amostras, como fluidos provenientes das fontes hidrotermais, microrganismos associados às fontes, invertebrados anelídeos e colonizadores.
Para as análises químicas e microbiológicas das amostras, ao invés de usarmos a água coletada pelas garrafas de Niskin ao chegar a bordo do navio, nós utilizamos os fluidos coletados por equipamentos especiais, chamados de “IGTs” (Isobaric Gas Tight samplers, ou amostradores isobáricos de gás comprimido), que foram desenvolvidos pelo instituto Woods Hole e mantêm a pressão e condições ambientais das fontes profundas.
Trabalhar no laboratório do navio com as amostras não foi uma tarefa trivial, não por causa do balanço do mar (pois, apesar de estar prevista a passagem de um furacão perto da nossa área, o mar esteve calmo durante todo o embarque), mas sim para a retirada dos fluidos a partir dos “IGTs”. Precisávamos ter todo o cuidado para a altíssima pressão, ao abrir e fechar o sistema, trabalhando com ferramentas (cujos nomes nem sei em Português), e muitas vezes de noite e de madrugada (depois do retorno do Alvin a bordo). Era muita engenhoca para retirarmos 150 mL de líquido hidrotermal para depois seguirmos os tradicionais protocolos de laboratório, para diferentes objetivos, como a extração de DNA dos microrganismos, medição de gases (como hidrogênio e sulfeto), medições do processo de quimiossíntese, contagem e cultivo de microrganismos, fora outros experimentos de incubações, utilizando diferentes temperaturas e adição de nutrientes.
Ter a chance de mergulhar tão profundo era um de meus sonhos (quase impossíveis) como oceanógrafa, que se tornou realidade em 14 de novembro de 2014.
Logo que o Alvin foi lançado na água através do guincho do Atlantis e suspenso por um gigantesco e robusto cabo, sentimos um leve balanço nas águas superficiais do Pacífico. E após a última checagem dos dois mergulhadores que descem junto ao topo do submersível, e um breve adeus e desejo de “boa sorte” acenado pelas escotilhas, nós começamos a travessia para o mar profundo.
Os primeiros 100 m de coluna d’água eram de cor turquesa belíssima, e logo após os 300 m de profundidade, tudo se tornou completamente escuro e calmo. Ao passarmos a Zona de Mínimo de Oxigênio (de 300 até cerca de 800 m, local na coluna de água onde a concentração de oxigênio é mínima, devido principalmente ao processo de respiração), organismos bioluminescentes apareceram flutuando em contraste com a água negra. Após uma hora e meia de descida muito suave (como se eu estivesse sentada no sofá da sala!), o piloto Phil Forte – tão sereno quanto a nossa descida – ascendeu os holofotes de LED do Alvin e um novo mundo surgiu sob meus olhos.
Nós aterrissamos sobre a crosta oceânica – que constitui o fundo dos oceanos, de cerca de 200 milhões de anos – onde a rocha basáltica escura, por vezes, se mostrou mais brilhante, indicando uma formação mais recente de uma área tipicamente mais ativa. E assim, com o auxílio do GPS, começamos a explorar a área de estudo para que as metas do mergulho fossem cumpridas em 6 horas, para depois retornarmos em mais uma hora e meia de subida até a superfície.
Pelos trabalhos científicos, imagens e vídeos na Internet e relatos de quem já mergulhara nestas fontes hidrotermais do Pacífico, eu já esperava encontrar bastante vida. Mas, no fundo, a gente sempre fica com aquela pulguinha atrás da orelha...será que essas pessoas realmente viram tudo aquilo mesmo?
E sim! Vimos a vida abundante no oceano profundo: muitos caranguejos pequenos e brancos (justificando o nome dessa região “Crab Spa”); diversos invertebrados anelídeos (Tube warms) da espécie Riftia pachyptila, que podem chegar a quase 2 m de altura e possuem uma cor avermelhada nas pontas, caracterizando a presença de um complexo de hemoglobinas adaptadas à presença de sulfetos, tóxicos para nós humanos; peixes albinos e cegos nadando pela área, medindo cerca de 30 cm de comprimento, e caracterizados pela ausência de escamas e por se assemelharem às enguias (por isso chamados de Eelpout). Vimos ainda moluscos bivalves amarelados, pequenos camarões e lagostas nos arredores das fontes, além dos famosos tapetes microbianos.
Mas, confesso que, mesmo sendo uma pesquisadora da Oceanografia Microbiana, o que mais me impressionou, foi a estrutura geológica, que parecia artisticamente esculpida, cercada pelas fumarolas negras (rica em sulfetos metálicos). Foi simplesmente impressionante “pisar” na crosta oceânica, onde a Terra se formou, e vivenciar as fontes em plena atividade.
Como eu me senti depois desse mergulho? Bem, além de muito maravilhada com tanta vida e beleza, com toda a tecnologia para a exploração de uma das fronteiras do conhecimento, e muito abençoada com a oportunidade de estar embarcada com pessoas muito competentes das mais diferentes nacionalidades... eu me senti muito pequena. Tão pequena quanto uma gota de água no vasto oceano, ou uma minúscula célula microbiana brilhando no microscópio! Ainda temos muito o que aprender sobre os mistérios do mar.
Mergulho 4769: uma experiência que eu jamais vou esquecer! Às vezes, quando me pego pensando sobre esse mergulho, custa-me acreditar que um dia eu estive lá. Sou extremamente grata ao Dr. Stefan Sievert, que confiou em meu trabalho, e me deu essa chance de embarcar e aprender muito a bordo do Atlantis e do Alvin. Também agradeço a todos os colegas cientistas, e à competente tripulação, por compartilharem essa experiência comigo e por todos os esforços e duro trabalho para conseguirmos desbravar a vida na escuridão.
Para maiores informações, confira também os links:
O blog da expedição "Dark Life" para as fontes hidrotermais da Elevação Leste do Pacífico (East Pacific Rise, a 9°N) ainda está no ar: http://web.whoi.edu/darklife/
About Woods Hole Oceanographic Institution: http://www.whoi.edu/
An overview of my research career: http://agenciasn.com.br/arquivos/3010
Sobre Camila Negrão Signori:
Oceanógrafa, mestre em Ciências Biológicas/Zoologia e Doutora em Ciências/Microbiologia, com períodos de idas e vindas do Woods Hole Oceanographic Institution (EUA). Nascida em Campinas (interior de São Paulo), mas se encantou pelo mar desde pequena ao conhecer a Enseada de Ubatuba. Nas horas vagas, adora praticar esportes e dançar, sempre cercada de família, namorado e amigos maravilhosos. Hoje é Pós Doutoranda do Instituto Oceanográfico (USP) e integrante do Laboratório de Ecologia Microbiana, onde pesquisa os efeitos das mudanças climáticas nas comunidades microbianas do Oceano Austral.
Contato: camisignori@hotmail.com
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